PreIllmatic: OnlyFacts

Yo, I don’t know how to start this shit… En marzo del año pasado, cuando estaba ultimando los detalles de mi última mixtape, «PreLifestylez (91-95)», me dio por reescuchar el recopilatorio pre-Illmatic que tanta repercusión tuvo sobre 2013 y el cual me inspiró a realizar mi proyecto de Big L en 2015/16.

Existen varias versiones de este recopilatorio con material previo al álbum debut de Nas, pero, tras escucharlas y analizarlas superficialmente, me di cuenta de que ninguna de ellas es exacta. En ellas, hay temas que realmente no se grabaron antes que el «Illmatic» y muchos otros cortes que sí podrían salir pero que no se incluyeron.

Junto a la mixtape en cassette, he preparado dos artículos que explican con más detalle por qué esta es la única versión correcta del «PreIllmatic». El primero de estos dos artículos, y el más breve, es este OnlyFacts que se centra en argumentar, con hechos objetivos, qué temas son esos que realmente no se grabaron antes del lanzamiento del «Illmatic», antes de abril de 1994.

Life Is Like a Dice Game

Empezamos con este auténtico banger, un corte incluido en muchos recopilatorios pre-Illmatic que parece que se quedó en un simple freestyle. En la letra de este podemos encontrar fácilmente un primer anacronismo, y es que, en una de las últimas barras, Nas dice: «Destiny, that’s her name». Destiny es su primera hija, nacida el 15 de junio de 1994, unos meses más tarde de la publicación de «Illmatic» –19 de abril de ese mismo año–.

Además, en una entrevista de Complex a Large Professor en 2012, el productor contaba que este track se grabó en una de las sesiones de estudio entre la finalización del álbum debut de Nas y las primeras sesiones del «It Was Written». El beat de esta pista lo firma Easy Mo Bee, con quien no tuvo relación manifiesta previa al lanzamiento del «Illmatic». Por lo tanto, este tema hay que situarlo entre finales de 1994 y principios de 1995.

Understanding

Junto a «Life Is Like a Dice Game», otro de los cortes que se grabaron en esas sesiones de estudio entre el «Illmatic» y el «It Was Written» fue este «Understanding». En este caso, el ritmo de Large Professor, que samplea a George Washington, suena claramente a anterior a 1994, pero tiene una explicación. En realidad, este tema es un remix de «Non Stop Rockin’», una canción de Biz Markie publicada en un cassette promocional para Converse de 1990.

En esa misma entrevista de Complex, Large Pro cuenta que Biz Markie le sugirió la idea de que Nas rapeara sobre ese ritmo, y así fue como sucedió. Este remix, en el que aparece AZ en la intro, apareció originalmente en otro cassette promocional. Concretamente, en una cinta de finales de 1994 correspondiente a la banda sonora del film «Bad Boys», estrenada en abril de 1995. Por algún motivo que se desconoce, el tema no acabó apareciendo en la banda sonora.

Déjà Vu

Otro auténtico hit. Este «Déjà Vu» se grabó a principios de 1995, justo cuando se estaba empezando a trabajar en «It Was Written» tal y como cuenta su productor musical, Chris Winston. El estilo del ritmo, así como los versos y delivery de Nas hacen que sea impensable que este corte sea demasiado anterior al «Illmatic». Sí que es cierto que la calidad de sonido suena maquetera, pero eso se debe a que, como tema que acabó siendo abandonado, la versión que acabó filtrándose estaba extraída de una prueba sin mezclar y copiada en cassette.

No creo que sea una gran locura decir que este podría haber sido uno de los grandes temas del «It Was Written», pero, según contaba su productor en una entrevista de 2009, desde Columbia se decidió descartarlo para el disco. Chris decía que, probablemente, estuviesen buscando un sonido más comercial. Conociendo el resultado final del segundo largo de Nas, un disco cuyo tracklist contiene muchos temas para nada comerciales, extrañan esas afirmaciones.

No se sabe mucho más sobre este tema, lo que sí sabemos es que el primer verso de la canción acabó apareciendo en el «Only Built 4 Cuban Linx…» –el álbum debut de Raekwon, publicado el 1 de agosto de 1995–, concretamente en el tema «Verbal Intercourse». Raekwon y Ghostface dicen que Nas estaba probando versos y flows que encajaran sobre el ritmo de RZA y ellos mismos le ayudaron a decidirse. Ese mismo verso acabaría siendo seleccionado como el mejor verso del mes por The Source.

On The Real

En 2004, con motivo del décimo aniversario del lanzamiento del «Illmatic», Columbia lanzó una reedición especial en doble CD y doble vinilo, cuyo segundo disco incluía remixes de temas originales del álbum y un par de temas nuevos. Estos dos temas nuevos, al ser incluidos en esta reedición, hubo gente que los consideró contemporáneos a los temas originales.

Uno de esos dos cortes fue «On The Real», un tema producido por Marley Marl que, en realidad, es un remix de otro tema en el que aparecían el propio Nas, Kamakazee –dúo que acabaría formando parte de Screwball– y Cormega bajo ese mismo beat de Marley. Curiosamente, ese corte no se titulaba «On The Real», si no, «On The Reel».

El tema de 2004 fue grabado especialmente para la ocasión –pongamos 2003/2004–, e incluso podemos escuchar a Nas en la intro de este mencionando que es una grabación para esa reedición del décimo aniversario de «Illmatic».

En cuanto al original, apareció por primera vez en 1996 en una mixtape de Puff Daddy junto a Stretch Armstrong. De hecho, las primeras grabaciones de Kamakazee datan de 1995 y, Cormega, como es conocido, estuvo en prisión durante la creación del álbum debut de Nas.

Star Wars

Junto a «On The Real», el otro tema nuevo incluido en esa reedición de 2004 cuando «Illmatic» cumplía una década, es «Star Wars». Como ocurría con el anterior, en algún que otro sitio se dice que este «Star Wars» que concibió durante la etapa de grabación del «Illmatic» y fue finalmente descartado.

Claramente, la producción musical de este tema es muy posterior a 1994. Y es que, en concreto, se usa un ritmo de Large Professor incluido en su segundo álbum en soltario, «1st Class», publicado en 2002. Además, en el último verso de la canción, se me menciona el beef entre Common y Ice Cube, también posterior al ’94.

No harían falta más datos, pero, en una entrevista de XXL a Large Pro, este último dijo que el tema que acabó recalando en la reedición del «Illmatic» se grabó en una de las sesiones del «Stillmatic», álbum de Nas que se lanzó a finales de 2001 y que se grabó entre 2000 y 2001.

Everything Is Real

El corte más complicado de justificar. Aunque la producción musical y el flow de Nas suenan posteriores a 1994, no hay hechos objetivos que nos permitan datar con exactitud la fecha de esta grabación.

En la letra del tema tenemos dos puntos que nos dan algo de información. El primero, un juego de palabras con los veinte y los veinticinco años –por eso del castigo por asesinato en los Estados Unidos–. Cual wordplay, es difícil extraerle un significado literal y ni siquiera tiene por qué significar que tuviese veinte o veinticinco años cuando lo escribió. Poniéndonos en el caso más temprano, que tuviese veinte años significaría que lo habría escrito entre el 14 de septiembre de 1993 y el de 1994. Con suerte, podría entrar en una última etapa de creación del «Illmatic».

De todas maneras, y aun aceptando ese remoto caso de que se hubiese escrito entre finales del 1993 o principios del ’94, tampoco podríamos asegurar que se hubiese grabado en esas fechas. De hecho, y aquí entra el segundo punto del rapeo que puede ser clave, en la intro de la canción se escucha a Nas comentando algo sobre un rhyme book que parece haber encontrado tras un tiempo. Así pues, también habría que contemplar la posibilidad de que esos versos fuesen escritos tiempo antes de grabar el corte.

Finalmente, la versión que se filtró de este tema estaba subida de pitch, es decir, sonaba más aguda de lo que debería. Por ese motivo, la voz de Nas parece más joven de lo que de verdad era e invitaba a pensar que fuera una grabación de un Nasir Jones casi preadolescente.

Memory Lane (OG Remix)

Aunque este track sí que está incluido en la mixtape, su origen e verdadera historia está algo alterada por la memoria humana y el paso del tiempo. En 2013, veinte años después de ser grabada dicha pista, Q-Tip contaba en una entrevista de Red Bull que el ritmo del tema «Memory Lane» incluido en el elepé debut de Nas no era el original.

Según el bueno de Tip, el primer beat que realizó DJ Premier para el tema en cuestión fue el ritmo que se descartó. Un ritmo que usaba como sample principal el «Brooks' 50¢ Tour» de Quincy Jones, un corte incluido en la banda sonora de la película de 1971 «Dollars», estilizada como «$». En 2019, una entrevista radiofónica en Hot 97, Premier contó que, en realidad, ese ritmo fue el segundo que hizo para el tema. Realmente, lo que se conoce comúnmente como la versión demo u original del tema, es un remix de prueba cuya instrumental nunca llegó a usarse.

Preemo ha contado en más de una ocasión que, durante el proceso de creación del «Illmatic», rehízo el ritmo de «Represent», pero nunca el de «Memory Lane». En cuanto a la segunda canción, también ha confesado en múltiples entrevistas que, en un principio, no le acababa de convencer el sampleo de Reuben Wilson –también de 1971, por cierto–. Cuando Nas grabó sus cachos, le empezó a convencer. Aun así, Premier le acabaría ofreciendo a Nas este remix, pero el de Queensbridge decidió –para mí correctamente conociendo la línea sonora final del álbum– mantener el ritmo original.